Géographie

L'île de Madagascar s'étire du nord vers Antsiranana (Diego-Suarez) au sud sur près de 1 600 km entre 12° et 26° de latitude sud et a une largeur moyenne de l'ordre de 500 km. Une ligne de hautes terres, formée souvent de granites et de quartzites, parfois accidentée de reliefs volcaniques, constitue l'axe de l'île jalonné notamment (du nord au sud) par les massifs de Tsaratanana, de l'Ankaratra et de l'Andringitra. Ces hautes terres, où domine un paysage souvent confus de plateaux et de collines, bordent par un grand escarpement l'étroite plaine orientale sur l'océan Indien. À l'ouest, vers le canal de Mozambique l'abaissement du relief est moins brutal, deux grands bassins sédimentaires (bassin de Mahajanga au nord, bassin de Morondava au sud) offrent un paysage de cuestas, façonnées dans les calcaires, mais aussi dans les grès et les basaltes. Les principaux fleuves (Sofia, Mahajamba, Betsiboka, Tsiribihina, Mangoky, etc.) coulent vers le canal de Mozambique. L'insularité, la latitude et surtout la situation par rapport à l'axe méridien de hautes terres permettent d'individualiser plusieurs régions climatiques. Au vent de l'alizé, le versant oriental est abondamment arrosé (2.000 à 3.500 mm) avec des températures moyennes élevées, croissant vers le nord (plus proche de l'équateur), où elles passent de 24 à 27 °C, décroissant avec l'altitude. C'est le domaine de la grande forêt tropicale (très dégradée, laissant la place à une forêt secondaire, la savoka). Les hautes terres centrales (dont le plateau de l'Imerina constitue un exemple) sont moins arrosées (1.300 à 2.000 mm), plus fraîches (16 à 17 °C de moyenne annuelle) et avec une saison sèche marquée. La forêt tropophile a presque disparu avec l'intensité de la mise en valeur (il n'en subsiste que des lambeaux, dans l'Ouest), remplacée par une prairie pauvre. La pluviosité diminue encore sur les terres plus basses du versant occidental, sous le vent (moins de 800 mm), où la saison sèche est de plus en plus marquée. L'extrême Sud et le Sud-ouest sont même secs (moins de 400 mm) vers Toleara (ancienne Tuléar) ; ici, la végétation naturelle est un bush xérophile.